C'est après 8 mois de travail, que Tonga, un hippopotame de 11 ans et pesant presque 2 tonnes, est arrivé en Afrique du Sud pour être accueilli au Sanctuaire de Sanwild. Ce sauvetage s'est effectué en collaboration avec la Fondation Assitance aux Animaux et a été financé intégralement par la Fondation Brigitte Bardot.

Cet hippopotame, né en 1996 en captivité au Zoo de stuttgart en Allemagne a été cédé au Zoo de Fréjus en 1998 qui l'a revendu au Cirque Luigi Zavatta. N'ayant aucun certificat de capacité pour détenir cet animal sauvage, l'animal est saisi au terme d'une décision en date du 12 janvier 2007 du Tribunal de Grand Instance d'Annecy.

Il est alors confié à la Fondation Assistance aux Animaux qui doit trouver un placement temporaire dans l'attente d'un placement définitif, chose qui est loin d'être simple ! Il est alors accueilli au Zoo de Saint-Martin-la-Plaine (Loire) où il va passer 3 mois à l'abri du regard du public et où il fera l'objet de toutes les attentions des soigneurs.

Formalités, contre-temps et grosse frayeur

Afin d'obtenir l'accord des Etats français et sud-africain pour l'envoi de Tonga en Afrique du Sud, il a fallu un certain nombre de documents.

L'hippopotame est en effet une espèce protégée par la Convention de Washington et son transfert exige des permis Cites d'exportation et d'importation. Le permis Cites d'exportation a été délivré par la Direction Régionale de l'Environnement d'Ile de France et envoyé au département des affaires environnementales de l'Afrique du Sud afin qu'il puisse délivrer un permis Cites d'importation.

L'état sud-africain a alors demandé la sous espèce de l'animal afin de savoir si celle-ci faisait partie des trois sous espèces déjà présentes sur son territoire. Du résultat de cette analyse devait dépendre la remise du permis Cites d'importation.

Un test ADN a donc été réalisé sur Tonga. Malheureusement, nous n'avons pas trouvé de banque de données mondiales regroupant les sous espèces des hippopotames, et donc impossible de comparer l'ADN. L'Etat Africain a alors refusé dans un premier temps l'importation de Tonga.

Grâce au travail des personnes travaillant à Sanwild et au fait qu'il n'existait pas de moyens de comparer le test ADN à toutes données existantes sur les sous espèces d'hippopotames, le permis Cites d'importation a enfin été accordé par le département des affaires environnementales sud-africain.

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Tonga rapatrié sur la terre mère d'Afrique !

Il est à noter que Tonga avait vraisemblablement manqué de soins vétérinaires durant sa triste existence d'animal de cirque ! En effet, une canine avait transpercé sa mâchoire et provoqué le perçage de sa lèvre supérieure. Il est donc prévu que les soins dentaires seront effectués à son arrivée au sanctuaire de Sanwild.

Une fois retiré du cirque le 9 juin et hébergé au zoo de Saint-Martin-la-Plaine, un gros travail de logistique commence pour réaliser ce sauvetage exceptionnel vers l'Afrique du Sud.

En effet, Tonga va revenir (bien qu'il ne l'ait jamais connue) sur la terre mère qu'est l'Afrique, dans son environnement naturel et être enfin libre ! Il sera rapatrié au sanctuaire de Sanwild, une réserve de 21 hectares située à 400km de Johannesburg en Afrique du Sud.

En Afrique du Sud, un petit coin de paradis attend Tonga !

Le rapatriement s'est effectué les 28 et 29 août 2007. Les équipes de la Fondation Brigitte Bardot, de la Fondation Assistance aux animaux, d'Ekipa (le transporteur), du zoo Saint-Martin-la-Plaine étaient mobilisées sur place la veille afin de préparer l'opération qui ne présentait pas des moindres dangers ! En effet, Tonga bien que familier à la présence de l'homme, reste un animal sauvage et surtout doté d'une force incroyable dont il est difficile de prévoir et de maitriser les réactions !

Tonga mettra alors 2h le mercredi matin à rentrer dans la cage de transport que la Fondation Brigitte Bardot a fait venir spécialement d'Angleterre. Et il aura fallu des trésors d'ingéniosité de la part des soigneurs, et quelques kilos de fruits et légumes pour faire monter l'animal, un peu stressé, dans la cage.

C'est vers 10h que Tonga est parti en camion pour un long voyage… vers la liberté !

Après une pause à l'aéroport de Roissy en région parisienne (papiers de douane à régler) Tonga est reparti jusqu'à Amsterdam où son vol, spécialement affrété pour lui, l'attendait ! Quasiment de la première classe ! L'avion a décollé à 10.30 et a atterri à Johannesburg à 21.10 heure locale, accueilli par l'équipe impatiente de Sanwild.

Nous sommes tous très heureux que tout se soit bien déroulé et que Tonga puisse jouir enfin d'une liberté bien méritée sur les terres sauvages d'Afrique, là où il aurait du vivre depuis toujours ! Il est à noter que le cirque Luigi Zavatta n'a jamais pris de nouvelles de Tonga, bien plus préoccupé par le fait de récupérer sa roulotte !

Un merveilleux travail d'équipe !

Nous tenons à remercier le refuge Sanwild qui a accepté d'accueillir Tonga afin qu'il puisse enfin couler des jours heureux. De même, rien n'aurait été possible sans l'aide du Zoo de St Martin la Plaine qui a accepté de garder gracieusement Tonga pendant 3 mois. Nous saluons le professionnalisme des soigneurs et du directeur.